PLC tiene multitud de acepciones. En esta entrada pretendo explicar lo que es la tecnologia PLC como modo de transmitir datos en una red eléctrica y como puede ayudarnos con la conectividad en nuestros hogares o negocios.
PLC es la forma simplificada de PowerLine Communications. Se trata de una tecnología de redes que aprovecha el cableado eléctrico de dentro de nuestras casas como medio de transmisión de datos.
Aunque PLC se venda desde hace poco como algo novedoso, la primera revisión del estándar PLC viene del año 2001. Esta primera versión ofrecía velocidades de transmisión de datos de 14 megabits por segundo, pero con el tiempo ha ido evolucionando consiguiendo mayores tasas de transferencia y ofreciendo mejores funcionalidades.
¿Como puede ayudarme PLC?
PLC tiene dos casos de uso muy tipicos
Proporcionar acceso a la red allá donde no llega la cobertura Wi-Fi
Cuando tenemos una señal debil de Wi-Fi, o simplemente una casa grande o con muros no muy amigables para las señales inalámbricas, usar PLC puede ser una solución estupenda para proporcionar acceso a la red.
Proporcionar acceso a la red en un lugar donde nos es imposible cablear
Dado que PLC soporta distancias de hasta 300 metros, podemos dar acceso a la red a dispositivos que con una red ethernet cableada no nos es posible (salvo que coloquemos switches para regenerar la señal cada 100 metros). Tambien hay muchas zonas rurales donde ponerse a cablear con cable UTP/FTP una casa con muros de piedra no es una opción. Otro caso de uso típico es proporcionar acceso a la red a equipos que solo disponen de conectividad con cable, como impresoras compartidas en una oficina.
¿Como funciona PLC?
Powerline se basa en el concepto de «No más cables». La idea detrás de PLC es reutilizar los cables que ya tenemos disponibles en toda la casa para darles usos complementarios.
La electricidad de nuestras casas funciona con una frecuencia de 50 Hz. PLC modula los datos en una frecuencia entre los 2 y los 70 Mhz, haciéndola pasar por el cableado eléctrico de la casa y la convierte de vuelta a Ethernet en el otro terminal PLC que tenemos conectado en otro enchufe de la vivienda.
Powerline es una tecnología que se puede ver fácilmente afectada por interferencias o ruido introducido en la instalación por otros equipos conectados a la red eléctrica. Con los años, Powerline ha ido «aprendiendo» a superar estas interferencias, pero se trata de una tecnología que hasta que no la pruebas en tu casa, no sabes lo bien o mal que te va a ir. Por norma general, podemos esperar velocidades entre 50 y 300 mbit por segundo, aunque podemos arañar más ancho de banda si lanzamos varios hilos de transferencia de datos de forma simultánea, según he podido comprobar en tests que usaré para medir el rendimiento de distintos adaptadores Powerline que iré analizando en próximas entregas.
¿Como se instala PLC en casa?
Vamos a explicar de forma resumida como funciona una instalación PLC básica.
Obviamente, lo primero es disponer de un kit Powerline genérico, que suelen estar compuestos por dos adaptadores que conectamos a un enchufe de nuestra casa. Estos son un ejemplo de adaptadores PLC Tenda, que CiudadWireless nos cedió para hacer reviews.
Procuraremos siempre conectar nuestros adaptadores Powerline en enchufes directamente en la pared. Cuantos menos alargadores, regletas y saltos tenga que dar la señal, mejores velocidades obtendremos. En el caso de los adaptadores de gigabit o superior, que usan el estándar Homeplug AV2, es muy recomendable usar tomas de pared que dispongan de toma a tierra (esos dos hierros que están situados arriba y abajo en el enchufe) ya que Homeplug AV2 se beneficia de ellos.
Colocaremos el PLC Maestro enchufado en una toma de pared cerca del router de acceso a internet de nuestra casa, y PLC esclavo lo enchufaremos en una toma de pared de la habitacion remota a la que no llega el WiFi o en la que solo tenemos opción de conectar usando cable Ethernet.
El siguiente paso es conectar el adaptador PLC Maestro, mediante un cable ethernet (de los de red normales) al router de Internet. En el otro extremo, conectaremos nuestro dispositivo al adaptador PLC Esclavo usando otro cable ethernet normal. Con este sencillo paso ya dispondremos de conectividad ethernet en el dispositivo remoto. La señal se transmite de forma transparente entre los dos enchufes de la habitación.
¿Están mis datos seguros?
La tecnología Powerline no es capaz de traspasar los interruptores diferenciales, cajas de distribución, etc, por lo que no podremos usar esta tecnología para compartir internet con otras viviendas de nuestro portal. También podemos tener la tranquilidad de que nadie se colará en nuestra red por los enchufes 🙂
La transmisión de datos entre adaptadores powerline se realiza cifrando los datos con el estándar AES-128. No es que sea el estándar de cifrado más seguro existente en la actualidad, pero es suficientemente seguro para cualquier hogar u oficina.
¿Es mejor Powerline o Wi-Fi?
Aunque están destinados a ofrecer acceso a la red en puntos donde la red cableada puede no ser una opción, estas dos tecnologías pueden complementarse perfectamente. Podemos usar WiFi en los puntos de la casa cercanos al router y PLC para alcanzar los lugares con más paredes por medio. Hay que saber que la latencia con Wi-Fi suele ser un poco mayor que la que obtendremos con la red eléctrica usando Powerline.
La latencia en las redes powerline se ve influenciada por factores propios de la red, como el volumen de datos que se transfieren por la misma, y por factores externos, como dispositivos que están conectados y que pueden generar ruido en la instalación eléctrica. A continuación puedes ver un ejemplo de como sube la latencia cuando se satura el ancho de banda de una red PLC
64 bytes from 192.168.1.4: icmp_seq=1 ttl=64 time=1.88 ms 64 bytes from 192.168.1.4: icmp_seq=2 ttl=64 time=1.79 ms 64 bytes from 192.168.1.4: icmp_seq=3 ttl=64 time=1.59 ms 64 bytes from 192.168.1.4: icmp_seq=4 ttl=64 time=47.7 ms 64 bytes from 192.168.1.4: icmp_seq=5 ttl=64 time=44.5 ms 64 bytes from 192.168.1.4: icmp_seq=6 ttl=64 time=36.0 ms 64 bytes from 192.168.1.4: icmp_seq=7 ttl=64 time=36.3 ms 64 bytes from 192.168.1.4: icmp_seq=8 ttl=64 time=29.0 ms 64 bytes from 192.168.1.4: icmp_seq=9 ttl=64 time=39.4 ms 64 bytes from 192.168.1.4: icmp_seq=10 ttl=64 time=1.75 ms 64 bytes from 192.168.1.4: icmp_seq=11 ttl=64 time=2.69 ms 64 bytes from 192.168.1.4: icmp_seq=12 ttl=64 time=4.02 ms 64 bytes from 192.168.1.4: icmp_seq=13 ttl=64 time=3.78 ms
Respecto a la latencia, en una prueba de 10 minutos sin movimiento especial de tráfico entre los dos ordenadores, se observan unas latencias similares a wifi, quizás un poco inferiores.
600 packets transmitted, 600 received, 0% packet loss, time 599927ms rtt min/avg/max/mdev = 1.325/8.277/29.763/6.901 ms
Funcionalidades extra en adaptadores PLC
Hay adaptadores PowerLine que ofrecen funcionalidades extra que pueden resultar interesantes.
Los adaptadores con funcionalidad Passthrough nos permiten conectar a la red eléctrica dispositivos usando la misma toma de pared que ya estamos usando para el PLC. De esta forma, dispondremos de una toma Schuko (de las redondas) y no tendremos que sacrificar ningún enchufe de la pared para disfrutar del PLC.
Existen también adaptadores PLC con punto de acceso WiFi. Si bien disponer de un punto de acceso por separado nos da siempre mayor flexibilidad, me parece una buena opción disponer de un terminal PLC + AP Wifi todo en uno. El precio de estos terminales es superior a los normales.
Varios puertos ethernet. Con estos adaptadores multi puerto, podemos aprovechar un único adaptador Powerline para conectar diferentes dispositivos a la red.
Ventajas del PLC
La primera y más clara de las ventajas de Powerline es la inmediatez. Desde que compras un kit de adaptadores hasta que lo tienes funcionando puedes necesitar como mucho 5 minutos.
Otra gran ventaja es la simpleza. No necesitas usar herramientas, tampoco tener conocimientos de cableado.
Se trata de un estándar maduro.
Con el estándar Homeplug AV podemos introducir adaptadores Powerline adicionales en nuestra red, y con solo pulsar el botón de emparejamiento, hacer que se unan a una red ya existente en nuestro hogar.
Inconvenientes del PLC
El gran inconveniente de esta tecnología es que la velocidad que vas a lograr depende en buena medida del caso particular de tu instalación eléctrica de casa. Hasta que no lo pruebas, no puedes saber si es una solución adecuada para tí o no.