Seguro que has usado la palabra «virus» para referirte a cualquier cosa rara que le pasa a tu ordenador. ¿Va lento de repente? Un virus. ¿Aparecen ventanas extrañas? Un virus. ¿El primo de un amigo te ha dicho que no abras ese correo? ¡Lleva un virus! Es una palabra que usamos para todo, como un cajón de sastre del «mal digital».
Pero, siento ser yo quien te lo diga: usar «virus» para todo es incorrecto. Es como llamar «coche» a cualquier vehículo con ruedas, ya sea una moto, un camión o un patinete.
La realidad es que el término correcto que buscas en el 99% de los casos es malware. Y entender esta diferencia no es solo una cuestión de ponerse tiquismiquis con el lenguaje, es fundamental para saber a qué te enfrentas y cómo puedes defenderte. ¡Vamos a poner un poco de orden en este lío!
Malware: el término que lo engloba todo
Imagina el malware como el apellido de una familia de delincuentes muy grande y muy variada. Malware es la abreviatura de malicious software o, en nuestro idioma, software malicioso.
Así de simple. Cualquier programa o código informático diseñado para dañar, interrumpir o acceder de forma no autorizada a un sistema informático es malware. Su objetivo siempre es perjudicarte de alguna manera: robarte información, secuestrar tus archivos, espiarte o simplemente fastidiar.
El malware es la categoría general. Dentro de esta gran familia, hay muchos «miembros» con diferentes especialidades. Y uno de ellos, quizá el más famoso, es el virus.
Entonces, ¿qué es un virus informático exactamente?
Un virus es un tipo específico de malware. Su característica principal, y lo que le da nombre, es su forma de propagarse. Al igual que un virus biológico, un virus informático necesita un «huésped» para sobrevivir y replicarse.
Este huésped suele ser un archivo ejecutable (.exe), un documento de Word (a través de macros) o cualquier otro fichero. Cuando abres el archivo infectado, el virus se activa y hace dos cosas:
1. Ejecuta su código malicioso (la «carga útil»).
2. Busca otros archivos en tu ordenador para infectarlos y seguir propagándose.
Un virus no puede propagarse por sí solo. Siempre necesita que un usuario haga algo, como ejecutar un programa o abrir un documento, para pasar de un archivo a otro. Es el polizón del mundo digital.
La gran familia del malware: mucho más que virus
Aquí es donde la cosa se pone interesante. Si el virus es solo un tipo de malware, ¿quiénes son los demás? Conocerlos te ayudará a entender la variedad de amenazas que existen.
Gusanos (Worms)
Los gusanos son los primos independientes de los virus. También se replican, pero no necesitan un archivo huésped ni la intervención humana para propagarse. Un gusano explota vulnerabilidades en la red para saltar de un ordenador a otro de forma automática. Un solo ordenador infectado en una red puede bastar para que el gusano se extienda a todos los demás en cuestión de horas. Son mucho más rápidos y autónomos que los virus.
Troyanos (Trojans)
Inspirados en el famoso Caballo de Troya, los troyanos son programas que se disfrazan de algo útil o legítimo. Puede ser un juego, una aplicación para mejorar el rendimiento de tu PC o un simple protector de pantalla. Tú lo instalas voluntariamente pensando que es algo bueno, pero en realidad, el troyano abre una «puerta trasera» en tu sistema.
A diferencia de los virus y los gusanos, los troyanos no se replican. Su única función es engañarte para que les dejes entrar. Una vez dentro, pueden hacer de todo: robar tus contraseñas, instalar otro malware o dar a un hacker el control total de tu equipo.
Ransomware
Probablemente, la amenaza más temida por empresas y usuarios en los últimos años. El ransomware es un tipo de malware que cifra tus archivos y los hace inaccesibles. Acto seguido, te muestra un mensaje exigiendo un rescate (normalmente en criptomonedas) a cambio de la clave para recuperarlos. Si no pagas, tus fotos, documentos y todo lo que tengas guardado podrían perderse para siempre.
Phishing, smishing y la gran pregunta: ¿Qué es el vishing?
Aunque el phishing no es un tipo de software en sí mismo, es uno de los métodos más comunes para distribuir malware o robar información. Consiste en suplantar la identidad de una empresa o persona de confianza a través de un correo electrónico para que hagas clic en un enlace malicioso o reveles tus datos.
Pero la ingeniería social va más allá del email. Y aquí es donde entran en juego otros términos:
* Smishing: Es lo mismo que el phishing, pero a través de SMS.
* Vishing: Aquí resolvemos la duda de qué es el vishing. Se trata de la versión hablada del phishing (voice phishing). Los ciberdelincuentes te llaman por teléfono, haciéndose pasar por tu banco, una compañía de soporte técnico o incluso la policía, para intentar sacarte información sensible como contraseñas o datos de tu tarjeta de crédito.
Es crucial saber qué es el vishing porque cada vez es más sofisticado, llegando a usar inteligencia artificial para clonar voces. Los datos que obtienen con estas técnicas a menudo acaban a la venta en la dark web, una parte de internet no indexada donde se comercia con todo tipo de información ilegal. Para entender mejor las diferentes tácticas, el Instituto Nacional de Ciberseguridad (INCIBE) ofrece guías muy útiles.
¿Cómo te proteges de todo esto?
Viendo el panorama, es normal sentirse un poco abrumado. Pero la buena noticia es que protegerse es más sencillo de lo que parece.
La herramienta principal es lo que comúnmente llamamos «antivirus». Sin embargo, hoy en día, estos programas son mucho más que eso. Un software de seguridad moderno es en realidad un «antimalware», capaz de detectar y eliminar no solo virus, sino también gusanos, troyanos, ransomware y otras amenazas.
Mucha gente busca un antivirus para ordenador gratis, y es una opción totalmente válida para empezar. Las soluciones gratuitas de marcas reputadas ofrecen una capa de protección básica excelente contra las amenazas más comunes. Un buen antivirus para ordenador gratis es infinitamente mejor que no tener nada. Sin embargo, las versiones de pago suelen incluir capas extra de seguridad, como protección específica contra el ransomware, cortafuegos más avanzados o defensas contra el phishing.
Pero el software no lo es todo. La mejor defensa eres tú.
* Mantén tu sistema operativo y tus programas actualizados. Las actualizaciones suelen corregir agujeros de seguridad que los gusanos y otros malware aprovechan.
* Desconfía de los correos y mensajes inesperados. No hagas clic en enlaces ni descargues archivos de remitentes desconocidos.
* Usa contraseñas fuertes y únicas para cada servicio.
* Realiza copias de seguridad de tus archivos importantes. Si el ransomware te ataca, podrás restaurar tus datos sin pagar el rescate.
Según los informes de tendencias del Anti-Phishing Working Group (APWG), los ataques de phishing siguen batiendo récords cada trimestre, lo que demuestra que el factor humano sigue siendo el eslabón más débil.
En resumen: no todo lo que infecta es un virus
Ahora ya lo sabes. La próxima vez que tu ordenador haga algo extraño, podrás decir con propiedad: «Creo que tengo algún tipo de malware«.
- Malware es el término general para cualquier software dañino.
- Un virus es un tipo de malware que necesita un archivo para infectar y replicarse.
Conocer la diferencia y los distintos tipos de amenazas te da poder. Te ayuda a entender mejor las noticias sobre ciberseguridad, a elegir tus herramientas de protección y, sobre todo, a navegar por el mundo digital con más confianza y seguridad. Así que, mantente alerta, usa un buen antimalware (incluso un antivirus para ordenador gratis es un gran comienzo) y, lo más importante, ¡usa el sentido común
Preguntas Frecuentes
Q: Entonces, si tengo un programa 'antivirus', ¿me protege también contra troyanos y ransomware?
A: Sí. Aunque comúnmente los llamamos 'antivirus', los programas de seguridad modernos son en realidad suites 'antimalware' completas. Están diseñados para detectar y eliminar todo tipo de software malicioso, incluyendo virus, troyanos, gusanos y ransomware.
Q: ¿Cuál es la diferencia práctica principal entre un virus y un gusano?
A: La principal diferencia es su autonomía. Un virus necesita que un usuario ejecute un archivo infectado para activarse y propagarse a otros archivos. Un gusano, en cambio, se propaga por sí solo a través de redes, explotando vulnerabilidades de seguridad sin necesidad de intervención humana.
Q: ¿Es realmente suficiente un antivirus gratuito o es necesario pagar por uno?
A: Un antivirus gratuito de una marca reconocida ofrece una protección básica excelente contra las amenazas más comunes y es mucho mejor que no tener nada. Las versiones de pago suelen añadir capas de seguridad extra, como protección específica contra ransomware, cortafuegos avanzados o defensas contra el phishing, ofreciendo una seguridad más completa.
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